A vörös kereszt ma a világon mindenhol a segítségnyújtás, az önzetlenség, a pártatlanság, az önkéntesség szimbóluma.
A Nemzetközi Vöröskereszt szervezet megalapítójának, Jean Henri Dunantnak a születésnapja tiszteletére ez a nap, május 8. a Nemzetközi Vöröskereszt és a Vörös Félhold napja.
A szervezet létrejöttének története:
1859-ben zajlott le a solferinói csata. A kor legvéresebb csatájában több mint 40 ezer sebesült vagy halott katonát hagytak a csatamezőn. Jean Henri Dunant elborzadt a látottakon; üzleti útját megszakítva a helyi asszonyok segítségével próbált meg segíteni a sebesülteken. Dunant ezután azt javasolta, hogy minden országban hozzanak létre egy segélyszervezetet, amely olyan önkéntesekből áll, akik háború idején a sebesülteket ápolják, és nemzetközi egyezményt kellene kötni a harcmezőn maradt sebesültek, valamint ápolóik védelméről olyan módon, hogy részükre semleges státuszt biztosítanak.
Ennek nyomán 1863-ban megalakul a Vöröskereszt. Februárban jött létre az Ötök Bizottsága (Dunant is tagja volt), mely a mai ICRC (Vöröskereszt Nemzetközi Bizottságának) az előde. (Akkori neve: Sebesülteket Segélyező Nemzetközi Bizottság volt.) A vörös kereszt lett a szervezet jelképe, mely a svájci zászló inverze és 1863-ban egy nemzetközi konferencia fogadott el.
Az alapítók kezdeményezésére diplomáciai konferenciát rendeztek Genfben 1864. augusztus 8-28. között, melyen 16 ország vett részt. 1864. augusztus 22-én aláírták a harctéren megsebesült katonák körülményeinek javítására vonatkozó Genfi Egyezményt. A mostani 4. Genfi Egyezmény a Nemzetközi Humanitárius Jog alapjait képezi.
Magyarországon már az 1848-49-es szabadságharc idején működött a Honvédápoló Egylet, amelynek egyik legismertebb alakja Kossuth Zsuzsanna volt. Az egylet ápoló, segítő tevékenysége nem korlátozódott a magyar honvédokra, mindenkit ellátásban részesített, aki sebesülést szenvedett. A világosi fegyverletétel után a hadorvosok, ápolók, segítők jelentős részét letartóztatták az orvosok. Ferencz József uralkodása alatt az egylet minden tevékenységét próbálták elhallgatni, annak nem es és ápoltakra nézve semleges mivoltát igyekeztek eltussolni.